Przebić się do wyższego świata, zdobyć wyższe wykształcenie, wyjść poza monotonię i duchową ciasnotę miasteczkowego życia - oto, czego pragnie syn kupca z gór Schwarzwaldu, dorastający Hans Giebenrath. Pomyślnie zdany egzamin i początki nauki w "szkole krajowej" wróżą nieprzeciętnie zdolnemu i wrażliwemu chłopcu karierę urzędniczą lub duchowną; wkrótce jednak wymagania stawiane przez bezduszne i jednostronne kształcenie zaczynają przerastać siły Hansa. Niespełnienie jego edukacyjnych aspiracji, pierwszy zawód miłosny, a także trudność oswojenia się z pracą w rzemiośle, prowadzą do tyleż tragicznego, co zagadkowego zakończenia książki. Już ta wczesna powieść Hermanna Hessego (której tytuł w dotychczasowych polskich wydaniach brzmiał Pod kołami ), ujawnia wielorakie talenty tego pisarza. Bogactwo języka, przejrzystość i precyzja stylu, subtelna ironia w przedstawianiu losów ludzkich i powściągliwy liryzm w opisach przyrody składają się w Wyższym świecie Hessego na znakomitą całość i tworzą wciąż niestety aktualną opowieść o tragizmie ludzkiej inności i nieprzystosowania.