Śmierć w wodzie to książka eseistyczna - zbiór rozważań Rutkowskiego - polskiego pisarza, znawcy literatury, autora Paryskich pasaży...." i Raptularza końca wieku - poświęconych po trosze jego własnemu życiu, intelektualnemu raczej niż osobistemu, twórczości własnej i cudzej, przede wszystkim jednak problemowi dwudziestowiecznej dekadencji. Jest czy jej nie ma? Czy koniec tysiąclecia ma jakieś symboliczne znaczenie? Czy można mu je nadać? Czy wzbudza lęki? Wszystkie te refleksje jednak nie są zawieszone w próżni, a okraszone niezwykłą erudycją i frapującymi spostrzeżeniami na temat literatury europejskiej naszego i ubiegłego stulecia.