Po śmierci cesarza Xianfenga jego żona Yehonala pełni funkcję regentki u boku małoletniego syna Tongzhiego. Gdy chłopak kończy siedemnaście lat poślubia mongolską piękność imieniem Alute, która zostaje cesarzową. Niestety, Tongzhi nie jest w stanie spełnić oczekiwań o silnym i rozsądnym władcy, zdolnym odbudować potęgę Państwa Środka. Zakazane Miasto jest dla niego więzieniem, szuka więc ucieczki w biednych dzielnicach Pekinu. Obcując z prostytutkami, nabawia się choroby wenerycznej, która w efekcie przynosi mu śmierć. Załamana matka kontynuuje obowiązki regentki. Jej rządy staną się pasmem nieporozumień, zdrad, krwawych konfliktów i klęsk.