Józef Piłsudski urodził się 5 grudnia 1867 r. w Zułowie na Wileńszczyźnie, na ziemiach dawnego Wielkiego Księstwa Litewskiego, w zaborze rosyjskim. Wychował się w patriotycznej atmosferze domu rodzinnego. Największy wpływ na kształtowanie osobowości Ziuka – tak nazywano Józefa w rodzinie – miała matka, Maria z Billewiczów. Zaszczepiła w nim przywiązanie do polskiej historii i literatury, szczególnie romantycznej. Od matki przejął też podstawowe wartości, jakimi są poczucie godności osobistej, odwaga, uczciwość, honor, a przede wszystkim dążenie do wolności ojczyzny. Ogromny i długotrwały wpływ na Piłsudskiego miała legenda Powstania Styczniowego, a szczególnie tajnego Rządu Narodowego. Józef Wincenty Piłsudski – ojciec Józefa – był komisarzem rządu na Żmudzi.