Ekonomiści często przedstawiali życie gospodarcze jako poddane deterministycznym prawom, które ustala ekonomia i których człowiek nie może naruszyć bez szkody dla siebie. W szczególności podział dochodu społecznego miałby być wynikiem działania niezmiennych praw. Książka ukazuje początki takiego sposobu myślenia i jego polityczne konsekwencje. Ekonomiści klasyczni szczerze pragnęli sformułować naukową teorię gospodarki, czynili to jednak, kierując się ideami społecznymi i przesądami epoki. Popularne od wieków twierdzenia w rodzaju „biedni zasługują na swój los” zostały przez nich zracjonalizowane i unaukowione. Dyskurs tego typu jest do dziś popularny, a książka pozwala zrozumieć jego genezę.