Książka poświęcona jest dziejom ruchów narodowych, od ludowego protonacjonalizmu sprzed epoki państw narodowych po antykolonializm i dążenia separatystyczne drugiej połowy XX wieku. Autor ukazuje związki nacjonalizmu z politycznymi ideologiami lewicy i prawicy, a także jego wymiary językowe i religijne. Prezentowany przekład oparty jest na drugim wydaniu książki, uzupełnionym o analizę wydarzeń związanych z procesami, które nastąpiły w Europie Wschodniej po 1989 roku. Obok publikowanych po polsku prac m.in. Ernesta Gellnera i Benedicta Andersona, książka Erica Hobsbawma należy do kanonu krytycznej historiografii i problematyki narodowej.