Program Constellation narodził się w roku 2004. Impulsem do jego opracowania było styczniowe przemówienie George'a W. Busha, w którym - podobnie jak uczynił to wcześniej John Fitzgerald Kennedy - prezydent nakreślił wyzwania dla NASA. Były nimi: powrót na Księżyc i budowa stałej bazy księżycowej oraz załogowa misja na Marsa. Prace rozpoczęły się z impetem, powstały projekty nowych rakiet nośnych Ares, statku kosmicznego Orion i nowego lądownika księżycowego. Rozpoczął się też program sond księżycowych, które miały przetrzeć szlaki dla przyszłych astronautów. Kiedy w 2010 r. prezydent Barack Obama odwołał program, wzbudziło to protesty amerykańskich weteranów programów kosmicznych z Neilem Armstrongiem na czele. Jednak już w kwietniu 2010 r. prezydent naszkicował zarys nowego programu kosmicznego - SLS, którego cele okazały się bardzo zbliżone do programu Constellation.