Niespełniony poeta Rafael de Valentin ma zaledwie dwadzieścia pięć lat, a już wie, że nie ma po co żyć dalej. Po stracie rodziny i fiasku literackiej kariery przegrywa na dodatek w kasynie ostatnie pieniądze. Zrozpaczony pragnie jedynie popełnić samobójstwo. Tymczasem trafia przypadkiem do sklepu z dziełami sztuki. Tam wpada mu w ręce kawałek jaszczuru (a więc skóry przeznaczonej m.in. do wyrobu galanterii), na którym widnieje tajemniczy napis w sanskrycie. Sprzedawca objaśnia Rafaelowi znaczenie inskrypcji. Mówi ona, że posiadacz jaszczuru będzie mógł za jego pomocą spełnić każde swoje pragnienie. Jednak po każdym takim życzeniu jaszczur będzie się kurczył, zaś gdy zniknie zupełnie, jego posiadacz umrze. Mimo to jednak Rafael decyduje się na zakup. Już po wyjściu ze sklepu życie porywa go ponownie w swój szaleńczy wir.