W skład serii wchodzą następujące tomy:

Przykry początek, 172 s.

Gabinet gadów, 201 s.

Ogromne okno, 219 s.

Tartak tortur, 202 s.

Akademia antypatii, 242 s.

Bohaterami serii są sieroty Baudelaire: Wioletka, Klaus i Słoneczko. Na początku cyklu ich rodzice giną w pożarze, który strawił cały dom Baudelaire'ów. Po śmierci rodziców dzieci trafiły do ich jedynego krewnego (prawnuka kuzyna pradziadka ojca dzieci) – Hrabiego Olafa. Staje się on inicjatorem większości niefortunnych sytuacji, z jakimi przychodzi zmierzyć się dzieciom. Kiedy rodzeństwo zostaje zabrane od Hrabiego Olafa, odnajduje je on u każdego następnego opiekuna. Opiekunowie Baudelaire'ów albo giną z rąk Olafa, albo wyrzekają się sierot. Fabuła zmienia się w książce Wredna wioska, gdzie dzieci zostają oskarżone o zamordowanie Jacques'a Snicketa, który był brany za Hrabiego Olafa, ten sam z kolei przebrał się za detektywa Dupina i wrobił dzieci w morderstwo, które prawdopodobnie sam popełnił. Od tego momentu rodzeństwo musi uciekać przed Olafem i policją. W Przedostatniej pułapce proces przeciwko Olafowi, uniewinniający dzieci, zostaje zakłócony przez współpracowników Olafa. Dzieci uciekają wraz z Olafem i zmuszone zostają do podpalenia Hotelu Ostateczność. Od tego momentu rodzeństwo wypływa w rejs i trafia na wyspę. Autor na początku każdej książki uprzedza czytelników, że historia, którą opisał, nie będzie miała szczęśliwego zakończenia i odradza jej czytanie.