Concilli tridentini, 1865 r.

Concilli tridentini, 1865 r. - Paulo III

De nombre Alejandro Farnesio (en italiano, Alessandro Farnese), pertenecía a la influyente familia de la nobleza italiana de los Farnese o Farnesio, poseedores de grandes terrenos alrededor del lago de Bolsena. El abuelo de Alejandro, Ranuccio Farnesio, fue Capitán General de la Iglesia bajo el pontificado de Eugenio IV. Sus padres fueron Pedro Luis Farnesio (padre) y Giovanella Gaetani.

Retrato del cardenal Alejandro Farnesio, de Rafael Sanzio.
Se educó primero en Roma, con Pomponio Leto y después en Florencia en el palacio de Lorenzo el Magnífico, donde conoció al futuro León X. Dominaba el latín clásico y el italiano. Su carrera eclesiástica fue meteórica y la comenzó sin ser sacerdote, hasta 1519, año en que se ordenó. El 20 de septiembre de 1493, es nombrado cardenal con el título de San Cosme y San Damián por Alejandro VI, que era amante de su hermana Julia Farnesio. Pasó por varias promociones, hasta llegar a ser rector del Colegio cardenalicio. Bajo el pontificado de Clemente VII, fue cardenal obispo de Ostia. También fue obispo de Parma, y durante este tiempo tuvo cuatro hijos con una noble romana: Pablo, Constanza, Ranucio, y Pedro Luis, que más tarde serían legitimados por Julio II.