Książka Johna N. D. Kelly'ego jest uniwersalnym kompendium wiedzy o historii papiestwa w formie papieskiego Who is who. Czytelnik znajdzie w niej zwięzłe biografie wszystkich przywódców Kościoła od Świętego Piotra (64 r.) do Benedykta XVI w układzie chronologicznym, w tym rozszerzony rys biograficzny Jana Pawła II. Opowiadając o personalnych i rodzinnych powiązaniach papieży, ich zaangażowaniu w wielką politykę, mecenat nad sztuką, spory teologiczne i duchowe przywództwo, książka wiernie ukazuje dwa tysiące lat historii Kościoła, nie pomijając także istotnych konfliktów wewnętrznych. Autor włączył do swej Encyklopedii wszystkich antypapieży, czyli duchownych, którzy rościli sobie prawo do tytułu papieskiego, nie byli jednak za papieży oficjalnie uznani. W Apendyksie otrzymujemy również rozbudowany biogram legendarnej papieżycy Joanny, która w IX wieku miała rzekomo zasiadać na Stolicy Piotrowej w przebraniu mężczyzny. Za książką Kelly'ego stoi olbrzymia praca badawcza, jednak krytycy zwracają uwagę na jej klarowny i barwny styl wykładu, sprawiający, że może ona być interesująca i przystępna dla szerokiego kręgu odbiorców. Noty biograficzne papieży i antypapieży obejmują pochodzenie, przebieg kariery, charakterystykę urzędowania i zwięzłe rysy osobowe każdej postaci. Każda nota zawiera także bibliografię najważniejszych źródeł dotyczących życia i działalności danej osoby.