Zarys teorii literatury jest drugą, całkowicie zmienioną wersją wydanego w 1957 r. podręcznika-skryptu dla Studiów Nauczycielskich pt. Wiadomości z teorii literatury. Zapotrzebowanie na tego rodzaju książkę, dającą zwięzły i przystępny zarys podstawowych pojęć teoretycznoliterackich (zwłaszcza wśród studentów polonistów i nauczycieli) było jedną z przyczyn — obok względów merytorycznych — zasadniczych zmian dokonanych w podręczniku. We wstępie czytamy: „Choć głów ­ nym adresatem nadal pozostają Studia Nauczycielskie, autorzy starali się nadać obecnej wersji podręcznika taki kształt, aby mógł on lepiej niż poprzednio służyć również innym odbiorcom, nauczycielom i studentom polonistom” (s. 3). A więc odbiorcą, do którego Zarys został zaadresowany, jest przede wszystkim „zawodowy” polonista. Podręcznik powinien mu posłużyć do opanowania podstawowych wiadomości oraz stać się punktem wyjścia do samodzielnej pracy nad tekstem. Sposób spełnienia zadań dydaktycznych będzie więc jednym z podstawowych kryteriów oceny Zarysu, drugim natomiast — wartość podanej w nim wiedzy teoretycznoliterackiej.