Zadaniem geriatrii jest opóźnianie procesu starzenia się ustroju oraz leczenie chorób częstych u osób w podeszłym wieku. Szybkie starzenie się społeczeństw, obserwowane od dawna w krajach Europy Zachodniej występuje również w Polsce. Czynnikami wpływającymi na starzenie się społeczeństw jest spadek urodzeń i wydłużanie się życia ich obywateli. Na początku XX wieku przewidywana długość życia noworodka wynosiła poniżej 55 lat, a obecnie wzrosła do przeszło 75 lat. Ocenia się, że już z końcem przyszłej dekady co najmniej 50% pacjentów zgłaszających się do lekarza będzie osobami po 65. roku życia. Fakty te wskazują na konieczność szybkiej rozbudowy instytucji medycznych i socjalnych, zajmujących się zdrowiem i rehabilitacją osób w podeszłym wieku.