Élève de l'École nationale des chartes et de l'École des Langues orientales, elle rédige une thèse intitulée La connaissance de la Chine en France au xviie siècle (1964), titulaire d'un doctorat du Centre de recherche sur l’Extrême-Orient, Danielle Elisseeff est membre statutaire du Centre d'études sur la Chine moderne et contemporaine de l'EHESS. Elle enseigne également jusqu'en 2010 à l'École du Louvre l'archéologie ainsi que les arts de la Chine et du Japon.

En 2004, Danielle Elisseeff écrit " Wang MeiFang : Se souvenir des saveurs d'autrefois " à l'occasion de l'Année de la Chine en France.

En 2006 elle est membre du comité scientifique de l'exposition " La Cina al Castello di Duino " en Italie, qui présente les collections d'Art chinois de Jean-Pierre Michel ; elle participe également au catalogue de l'exposition.1

En mai 2011, elle réalise, dans le cadre de "La Chaire du Louvre", un cycle de conférences à l'auditorium du musée du Louvre sur le thème Hybrides chinois : la quête de tous les possibles2.

Elle est membre correspondant (5e section) de l'Académie des sciences d'outre-mer.