Tarzan jest synem brytyjskiego pana i jego żony, która nadal jest w ciąży na początku. Oboje są ofiarami buntu , są narażeni na afrykańskie wybrzeże i osiedlają się tam. Budują małą chacie, w której czują się bezpieczniej niż w dzikiej dżungli. Jej syn jest John Clayton III, Lord Greystoke. Matka umiera, gdy ma rok; jego ojciec opuszcza swoje życie walcząc z zespołem małp. Odtąd dziecko to nazywa się "Tarzan" i jest wychowywane przez tę grupę małp, wśród których szczególnie ważna jest mama Kala. Stawia własne niemowlę, wcześniej zabite przez szefa małp, zamiast w kolebkę małej chaty. Tar-zan oznacza "białą skórę" w języku Mangani, stworzony przez Burrougha język.Styl małpy nie jest wymieniony w powieściach; nie są ani gorylami, ani szympansami , ale tak zwanymi "wielkimi antropoidami". W ciągu następnych kilku lat Tarzan rośnie powoli w porównaniu z kobietami, ale już jako dziecko osiąga fizyczną siłę sportowca około 30 lat.