Le Ventre de Paris, ce sont les Halles, avec leur «souffle colossal épais encore de l'indigestion de la veille», leurs montagnes de mangeailles, de viandes saignantes, «de choses fondantes, de choses grasses», de «gradins de légumes» d'ou montent «le râle de tous les potagers de la banlieue». «L'idée générale, écrit Zola, est le ventre, la bourgeoisie digérant, ruminant, la bete broyant le foin au râtelier, la bedaine pleine et heureuse se ballonnant au soleil.» Aux «Gras» s'opposent les «Maigres» : Florent, un proscrit du 2 Décembre revenu a Paris qui fomente un complot contre le régime et sera dénoncé par Lisa, sa belle-sour, une charcutiere «au grand calme repu». Florent retourne en prison et c'est a son ami Claude Lantier, le futur héros de L'Ouvre, que revient le mot de la fin : «Quels gredins que les honnetes gens !