Karate tradycyjne jako sztuka walki rozwijało się w Japonii przez wiele lat. Jego podstawę techniczną stanowi okinawska zasada tode, która z kolei opiera się na chonfa, chińskiej sztuce walki będącej formą samoobrony bez użycia broni. Podstawę filozoficzną karate tradycyjnego tworzy japońskie budo, wspólne dla wielu sztuk walki.

Głównym pojęciem w strukturze technicznej karate tradycyjnego jest todome waza (cios kończący), czyli pojedyncza technika wystarczająca do unieszkodliwienia przeciwnika. Wymaga ona wykorzystania w sposób maksymalny mocy całego ciała, siły zewnętrznej i siły psychicznej. Ostatecznym celem treningu w karate tradycyjnym jest więc nie tylko osiągniecie perfekcji w sztuce walki, ale także kształtowanie charakteru.