Jednym z podstawowych motywów ludzkiego działania jest pragnienie, aby dobrze wykonywać swoją robotę. Wydawać by się mogło, że czas kunsztu przeminął wraz z nastaniem społeczeństwa przemysłowego. Sennett powiada jednak, że świat fachowców to nie tylko wymagające wysokich kwalifikacji prace manualne. Programista komputerowy, lekarz, rodzic, obywatel - wszyscy powinni stać się fachowcami w swych dziedzinach.

Autor zastanawia się nad etyką dobrej roboty dzisiaj i w dawnych epokach. Ukazuje związki między pracą fizyczną a wartościami etycznymi. Podważa też utarte przekonania dotyczące dobrej roboty we współczesnym świecie. Zabiera więc czytelnika w podróż w czasie i przestrzeni na spotkanie ze starożytnymi ceglarzami i renesansowymi złotnikami, paryskimi drukarzami z epoki Oświecenia i londyńskimi robotnikami z początków industrializacji. Okazuje się, że ludzie wytyczają od dawna fałszywe granice, rozdzielając praktykę i teorię, technikę i ekspresję, fachowca i artystę, twórcę i użytkownika; tymczasem podziały te mają fatalne skutki dla funkcjonowania współczesnego społeczeństwa. Historia fachów i fachowców uczy rozmaitych sposobów organizowania pracy, posługiwania się narzędziami i myślenia o surowcach czy materiałach, które to sposoby pozostają godne rozważenia i mogą sprawić, że każdy z nas umiejętniej pokieruje własnym życiem.