W 1765 roku Katarzyna Wielka, kierując się względami zarówno estetycznymi, jak politycznymi, zaczęła kolekcjonować obrazy. Jej zbiór stał się zalążkiem jednego z największych muzeów na świecie.
Niniejsza książka jest pierwszą tak obszerną prezentacją dzieł z tej wspaniałej kolekcji. Na ponad 630 ilustracjach ukazane zostały obrazy zgromadzone przez carycę Katarzynę, a także te, które trafiły do zbioru później. W książce znalazły się przykłady francuskiego malarstwa z XVIII i XIX wieku, w tym wybitne dzieła Bouchera, Fragonarda, Watteau, Claude'a Lorraina, Huberta Roberta, Davida, Ingresa i Corota. Równie ważne są obrazy holenderskiego i flamandzkiego baroku, które
reprezentują rozmaite aspekty stylu tej epoki, od brawury Perseusza i Andromedy Rubensa po przejmujące piękno Portretu rodziny van Dycka. Czytelnik znajdzie tu równie reprodukcje wspaniałych płócien Rembrandta, Halsa, Jordaensa oraz Jacoba i Salomona van Ruisdaelów. W tym obszernym albumie nie zabrakło też miejsca na przedstawienie prawdopodobnie najbardziej znanych obrazów z końca XIX i początku XX wieków: słynnych prac van Gogha, Gauguina, Czanne'a, Picassa i Matisse'a, a także mniej znanych dzieł wymienionych artystów oraz im współczesnych. Zaprezentowano też prace z innych okresów, w tym dzieła włoskiego renesansu
(między innymi Fra Angelica, Leonarda da Vinci, Rafaela i Tycjana), przykłady malarstwa hiszpańskiego od El Greca do Goi, Murilla, Velzqueza i Zurbarna: także obrazy z Anglii, Szwecji, Szwajcarii, Belgii, a nawet Stanów Zjednoczonych.
Autor - znany historyk sztuki - dobrał dzieła i opracował tekst pod kątem tematyki płócien. Prace zaprezentowano w grupach obejmujących motywy mitologiczne i sceny z historii starożytnej, malarstwo religijne, pejzaże, wnętrza, portrety, sceny rodzajowe i martwą naturę. Prezentacja zbiorów muzeum w układzie tematycznym, w ramach poszczególnych rozdziałów, daje czytelnikowi możliwość odbycia spaceru po urządzonych w wyobraźni galeriach.
Zestawienie obrazów w nowym kontekście pozwala poczynić ciekawe obserwacje.