Wywodzący się z różnych krajów historycy, których gronu przewodzi Andrea Giardina z Rzymu, podzielili wielką tematykę tej książki na rozdziały poświęcone nie człowiekowi w ogóle, lecz różnym rolom, jakie on w owej cywilizacji odgrywał. Oglądamy kolejno obywatela i polityka,kapłana prawnika,żołnierza,niewolnika, wyzwoleńca, chłopa ,rzemieślnika,kupca, człowieka ubogiego i wreszcie rozbójnika. Nie są to postacie nieruchome. Autorzy uwydatniają ich ewolucję w długich przestrzeniach czasu. Pilnują też, by nie przedstawić jako roztrzygnięte, co jest ciągle przedmiotem debaty, bo przecież zwłaszcza dziś w interpretacjihistorii antycznej wiele się zmienia. Wprowadzają nas w gęstwinę owych dociekań, co jest jednym z walorów książki. W ostatnim zaś rozdziale czytamy o genezie humanitas, właśnie tego rzymskiego ideału, który leży u podstaw naszego również dążenia do współpracy wielu narodów"