Wydawnictwo PWN podjęło inicjatywę wydania encyklopedii uniwersalnych w roku 1956 – wydano Małą Encyklopedię Powszechną PWN 1959 r. oraz A–Z Encyklopedię Popularną PWN 1962 r. Inicjatywę wydania encyklopedii podjęto w lipcu 1957; początkowo zamierzano wydać encyklopedię w 8 tomach, a następnie w 12. W ciągu 14 miesięcy przygotowano listę haseł, pierwszy tom ukazał się po kolejnych 16 miesiącach, w grudniu 1962. Nad encyklopedią pracowało ponad 2 tys. autorów, około 1 tys. recenzentów i konsultantów oraz prawie 100 redaktorów; pracami kierowała Rada Naukowa powołana przez Polską Akademię Nauk i Ministerstwo Szkolnictwa Wyższego, którą kierował prof. Tadeusz Kotarbiński. Zestaw zawiera sześć tomów Tom I, A-C, s. 860, 1995 r. Tom II, D-H, s. 830, 1995 r. Tom III, I-Ł, s. 878, 1995 r. Tom IV, M-P, s. 1005, 1995 r. Tom V, P-S, s. 720, 1996 r. Tom VI, S-Z, s. 1100, 1997 r.